La SEC acusa al grupo de publicidad más grande del mundo por infracciones a la FCPA


El gigante de la publicidad mundial WPP llegó el viernes a un acuerdo de más de $ 19 millones con la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) para resolver los cargos de violación de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero (FCPA).


Por Gonzalo Vila
gvila@acfcs.org
28 de Septiembre de 2021

El gigante de la publicidad mundial WPP llegó la semana pasada a un acuerdo de más de US$ 19 millones con la Comisión de Bolsa y Valores de EE.UU. (SEC) para resolver los cargos de violación de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero (FCPA).

WPP debe pagar US$ 10,1 millones en restitución, una multa de US$ 8 millones y US$ 1,1 millones en intereses previos al juicio como parte del acuerdo. La empresa, considerada el grupo publicitario más grande del mundo, también acordó cesar y desistir de violar las disposiciones de la FCPA contra el soborno, de libros y registros y de controles contables internos. No admitió ni negó los hallazgos de la SEC.



Las presuntas violaciones de WPP se relacionan con su adquisición «agresiva» de participación mayoritaria de agencias de publicidad en mercados de alto riesgo, incluidos India, China y América del Sur. «WPP no se aseguró de que estas subsidiarias implementaran los controles contables internos y las políticas de cumplimiento de WPP, sino que permitió que los fundadores y directores ejecutivos de las entidades adquiridas ejercieran una amplia autonomía y una influencia descomunal», afirmó la SEC.

De acuerdo con la orden de la SEC, una subsidiaria de propiedad mayoritaria de WPP en India pagó aproximadamente US$ 1 millón en sobornos a través de intermediarios a funcionarios del gobierno indio en dos esquemas diferentes. Desde 2015 hasta 2017, aproximadamente la mitad de los ingresos de la subsidiaria provinieron de los departamentos de Información y Relaciones Públicas (DIPR) de los estados indios de Telangana y Andhra Pradesh.

El primer supuesto ardid involucró a la subsidiaria india que utilizó a una agencia tercerizada para comprar espacio para DIPR para crear un fondo no registrado en los libros contables. El segundo involucró a la subsidiaria que armó una campaña publicitaria para crear un fondo no registrado en una agencia tercerizada utilizado para compensar a los funcionarios del DIPR por otorgar campañas a la subsidiaria y para el beneficio personal de su CEO.



Estas supuestas acciones resultaron en aproximadamente US$ 5,7 millones en ganancias netas para WPP.

Se produjeron esquemas ilícitos adicionales y deficiencias de control contable interno en subsidiarias en China, Brasil y Perú, según la SEC. El pedido de la agencia describe:

Una subsidiaria china que realiza pagos injustificados a un proveedor en relación con una auditoría fiscal china, lo que generó aproximadamente US$ 3,3 millones en ahorros fiscales;

Una subsidiaria brasileña que realiza pagos indebidos a supuestos proveedores por contratos gubernamentales de 2016-18; y

Una subsidiaria peruana canaliza fondos a través de otras entidades de WPP para disfrazar la fuente de financiamiento de una campaña política de 2013 en el país.

A pesar de saber que sus adquisiciones presentaban riesgos inherentes de corrupción y fraude, WPP carecía de suficientes controles contables internos sobre la gestión de proveedores y las cuentas por pagar en las cuatro subsidiarias, declaró la SEC. Además, la empresa «no proporcionó garantías razonables de que estas subsidiarias se adherían a la política anticorrupción de WPP».

“Además, WPP no contaba con un departamento de cumplimiento durante el período relevante y carecía de una coordinación significativa entre sus departamentos legales y de auditoría interna”, señala la orden. Las deficiencias identificadas por la el departamento legal y auditoría interna no se implementaron en los controles de contabilidad internos y las políticas de cumplimiento de WPP debido a una mala gestión, agregó la SEC.

En consecuencia, WPP «no respondió de manera oportuna o adecuada a las repetidas señales de advertencia de corrupción». Por ejemplo, la subsidiaria india continuó sobornando a funcionarios del gobierno a cambio de contratos publicitarios, a pesar de que WPP recibió siete quejas anónimas sobre la mala conducta, según la orden.

«Una empresa no puede permitir que un enfoque en la rentabilidad o la participación de mercado se produzca a expensas de los controles adecuados», dijo Charles Cain, jefe de la Unidad FCPA de la SEC, en un comunicado de prensa. «Además, es esencial que las empresas identifiquen la causa raíz de los problemas cuando surgen señales de alerta para evitar que se arraigue un patrón de comportamiento corrupto».

La SEC consideró los esfuerzos de remediación y la cooperación de WPP para llegar a un acuerdo con la compañía, incluyendo “compartir hechos desarrollados en el curso de sus propias investigaciones internas y revisiones de contabilidad forense, traducir documentos clave y poner a disposición empleados actuales y anteriores ubicados en el extranjero para entrevistas».

WPP también realizó las siguientes mejoras de cumplimiento, como se describe en la orden:

  • Despido de altos ejecutivos y otros empleados involucrados en la mala conducta;
  • Fortalecer y expandir las funciones globales de cumplimiento, investigaciones internas, riesgos y controles, incluida la creación de 36 nuevos puestos a nivel mundial;
  • Mejora de la auditoría interna;
  • Crear un comité para prevenir, detectar y remediar los riesgos de corrupción;
  • Llevar a cabo una evaluación de riesgos anual, incluida la revisión de las subsidiarias;
  • Mejorar los procedimientos de participación de terceros; y
  • Mejorar la formación anticorrupción de los empleados.

«Como lo reconoce la orden de la Comisión, el nuevo liderazgo de WPP ha implementado nuevas y sólidas medidas y controles de cumplimiento, ha cambiado fundamentalmente su enfoque de adquisiciones, ha cooperado plenamente con la Comisión y ha despedido a los involucrados en mala conducta», dijo la compañía en un comunicado.