Primer caso de whistleblowing donde la SEC prohíbe que se reprima al denunciante
A principios de abril, la Comisión de Bolsa y Valores de EEUU (SEC) anunció su primera acción de cumplimiento contra una compañía por el “uso de lenguaje indebidamente restrictivo en acuerdos de confidencialidad con la posibilidad de sofocar el proceso de denuncias de irregularidades”, según un comunicado de la agencia estadounidense.
La SEC acusó a la firma global de tecnología e ingeniería con sede en Houston KBR Inc. de violar una protección de la ley Dodd-Frank. La firma requirió que testigos en ciertas investigaciones internas firmaran acuerdos de confidencialidad que contenían advertencias que podían enfrentar medidas disciplinarias y hasta podían ser despedidos si discutían los asuntos con otros sin el acuerdo previo del departamento legal de KBR. Debido a que estas investigaciones incluyen acusaciones de posibles violaciones a las obligaciones legales en el área de valores, la SEC encontró que los términos de los acuerdos violan la normativa 21F-17 de la ley Dodd-Frank, que prohíbe a las compañías tomar cualquier medida que impida a los denunciantes reportar posibles violaciones a la SEC.
KBR acordó pagar una multa de US$130.000 para poner fin a los cargos de la SEC y la compañía también modificó voluntariamente su acuerdo de confidencialidad al añadir lenguaje dejando en claro que los empleados son libres de reportar posibles violaciones a la SEC y otras agencias federales sin la aprobación previa de KBR y sin temor a represalias.
De acuerdo con el sitio FCPAblog el lenguaje que KBR utilizó en los contratos de confidencialidad decía: *Entiendo que con el fin de proteger la integridad de esta revisión, se me prohíbe informar sobre todos los detalles acerca de esta entrevista y el tema discutido durante la entrevista, sin la autorización previa del Departamento Legal. Entiendo que la divulgación no autorizada de información puede ser motivo para una acción disciplinaria que puede incluir el despido.
“Al exigir que sus empleados y ex empleados firmen acuerdos de confidencialidad que imponen requisitos de notificación previa antes de contactar a la SEC, KBR potencialmente desalienta la posibilidad de que los empleados informen sobre violaciones a las leyes de valores», dijo Andrew Ceresney, Director de la División de Cumplimiento de la SEC. «La normativa de la SEC prohíbe que los empleadores tomen medidas a través de acuerdos de confidencialidad, contratos laborales, acuerdos de indemnización, u otro tipo de acuerdos para silenciar a potenciales denunciantes antes de que puedan llegar a la SEC. Haremos cumplir con vigor esta disposición».
De acuerdo con la orden de la SEC que establece un acuerdo de procedimiento administrativo, no hay instancias aparentes que muestren que KBR impedía a los empleados comunicarse con la SEC sobre específicas violaciones de las leyes de valores. Sin embargo, la prohibición general de cualquier empresa a testigos de informar el contenido de fondo en una entrevista tiene un potencial efecto negativo sobre la voluntad de los denunciantes de reportar una conducta ilegal a la SEC.
«KBR cambió sus acuerdos para dejar en claro que sus empleados actuales y anteriores no tendrán que temer a la terminación laboral o al castigo o buscar la aprobación de los abogados de la compañía antes de contactarse con nosotros.», Dijo Sean McKessy, Jefe de la Oficina de la Denunciantes de la SEC. «De la misma forma, otros empleadores deben revisar y modificar los acuerdos existentes e históricos que de alguna manera impiden que sus empleados denuncien posibles violaciones a la SEC».
Sin admitir ni negar las acusaciones, KBR acordó no cometer futuras violaciones a la regla de la Ley Frank-Dodd
En 2009, KBR y su ex matriz Halliburton pagaron US$ 579 millones para desestimar cargos penales y civiles relacionados con violaciones a la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero de EEUU (FCPA por sus siglas en inglés). KBR admitió pagar funcionarios nigerianos sobornos de por lo menos US$ 182 millones a cambio de contratos de ingeniería, construcción concedidos entre 1995 y 2004 para la construcción de instalaciones de gas natural licuado en la isla de Bonny en Nigeria.
Recompensas de la SEC
La SEC ha otorgado recompensas a 15 denunciantes desde que su programa de denuncias comenzara hace más de tres años. Los pagos han ascendido a casi US$ 50 millones que salen de un fondo de protección de los inversores establecido por el Congreso. El fondo se financia íntegramente a través de sanciones económicas pagadas a la SEC por individuos o empresas por infracciones a las leyes de valores.
Las recompensas por denuncias pueden representar entre un 10% y un 30% del dinero recolectado en un caso. Por ley la SEC debe proteger la confidencialidad del denunciante y no da a conocer información que pueda revelar, directa o indirectamente, la identidad del denunciante.
“Los ejecutivos de las compañías están ubicados en un lugar ideal para supervisar las actividades de sus empresas, y este oficial en particular debe ser reconocido por haber elaborado un reporte luego de que se hizo evidente que el sistema de cumplimiento interno de la compañía no estaba funcionando lo suficientemente bien”, señaló Ceresney, hace un par de semanas en el marco de una recompensa de aproximadamente medio millón de dólares al ejecutivo de una empresa que proveyó información