Merrill Lynch debe pagar US$415 millones por uso indebido de dinero de los clientes

La Comisión de Bolsa y Valores de EE.UU., SEC por sus siglas en inglés, anunció este jueves que Merrill Lynch acordó pagar US$ 415 millones para resolver cargos en su contra por haber utilizado ilegalmente dinero de sus clientes para financiar actividades y generar beneficios para la empresa y también de no haber protegido títulos valores de sus clientes ante el reclamo de sus acreedores.

Una investigación de la SEC encontró que Merrill Lynch violó la Customer Protection Rule de la SEC–Regla de Protección al Cliente– por el mal uso de dinero de clientes que debería haber estado depositado en una cuenta de reserva. Merrill Lynch participó en complejas operaciones, de comercio y préstamo, que carecían de sustancia económica y artificialmente reducían el depósito requerido de dinero en efectivo de los clientes en la cuenta de reserva. La maniobra liberó miles de millones de dólares por semana de 2009 al 2012 que Merrill Lynch utilizó para financiar sus propias actividades comerciales, según un comunicado de la SEC. Si Merrill Lynch hubiera fracasado en estas operaciones, los clientes de la empresa habrían quedado expuestos a un enorme déficit en la cuenta de reserva.

Merrill Lynch, filial de Bank of America, reconoció los hechos y aseguró en un comunicado que ninguno de sus clientes se vio afectado por esas prácticas. «Las cuestiones vinculadas a nuestros procedimientos y controles fueron corregidas», afirmó uno de sus portavoces a medios de prensa.

La investigación y el acuerdo están relacionados con la llamada Regla 15c3-3, que fue diseñado para asegurar que los bancos y las empresas comerciales protejan los activos de los clientes, mediante la reserva de suficiente dinero en efectivo por lo que, si las empresas fallan o caen, éstas pueden pagar lo que deben los clientes.

Desde 2009 a 2015, Merrill Lynch mantuvo hasta US$ 58.000 millones por día de títulos valores de clientes en una cuenta de compensación que estaba sujeta a derechos de retención o prendarios por parte de su banco de compensación y mantuvo adicionales títulos valores de clientes en cuentas de todo el mundo que también estaban sujetas a estos derechos de retención. Si Merrill Lynch colapsaba en cualquier momento, sus clientes se hubieran visto expuestos a importantes riesgos y a la incertidumbre de poder recuperar sus títulos valores, señala la SEC en un comunicado.

La SEC también demandó al jefe de reporte de asuntos regulatorios William Tirrell, en relación con el caso. La División de Cumplimiento de la SEC alega que Tirrell era en última instancia el responsable de determinar la cantidad de dinero que Merrill Lynch reservaría en su cuenta especial, y no pudo controlar adecuadamente las operaciones y proporcionar información específica a los reguladores de la firma sobre la sustancia y la mecánica de las operaciones. El procedimiento administrativo contra Tirrell será programado para una audiencia pública ante un juez administrativo quien emitirá una decisión inicial indicando las medidas correctivas apropiadas, si corresponde.

«Las normas sobre la seguridad del dinero y títulos valores de los clientes son fundamentales para la protección de los inversionistas e imponen límites que simplemente no se pueden cruzar», dijo Andrew J. Ceresney, Director de la División de Cumplimiento de la SEC. «Merrill Lynch ha violado estas reglas, incluso durante la crisis financiera y la sanción impuesta hoy refleja la gravedad de sus falencias».

En conjunción con este caso, la SEC anunció una iniciativa de dos partes diseñada para descubrir abusos adicionales de la regla de protección al cliente. La primera busca incentivar a los agentes de bolsa para que informen posibles violaciones de la regla de la SEC y ofrece crédito por cooperar y condiciones favorables ante un acuerdo legal por auto informar las falencias. En segundo lugar, la División de Cumplimiento, en coordinación con la División de Comercio y Mercados y la Oficina de Inspecciones y Exámenes de Cumplimiento, llevará a cabo los exámenes basados en el riesgo de ciertos agentes de bolsa para evaluar el cumplimiento de la regla de protección al cliente.

Además de las violar la regla de protección de los clientes, Merrill Lynch violó otra regla — Exchange Act Rule 21F-17 – por el uso de lenguaje en arreglos de indemnización con la intención de impedir a los empleados que faciliten voluntariamente información a la SEC.

Merrill Lynch también participa en importantes tareas de remediación en relación con la violación de la Regla 21F-17, que incluye la revisión de sus acuerdos, políticas y procedimientos, y la implementación de un programa de entrenamiento de denunciantes anual obligatorio para todos los empleados de Merrill Lynch y su empresa matriz, Bank of America. Merrill Lynch y Bank of America también acordaron proporcionar a los empleados, sobre una base anual, con un resumen de sus derechos y protecciones bajo el Programa de Denunciantes de la SEC.

Según la SEC Merrill Lynch cooperó con la investigación y adoptó medidas correctivas incluyendo la contratación de un consultor independiente de cumplimiento para que revise su cumplimiento con la regla. Merrill Lynch acordó pagar US$57 millones en concepto de devolución de ganancias más intereses y US$358 millones de multo, y reconoció públicamente la violación de las leyes fed