Se divulgan datos de 175.000 sociedades «offshore» en Bahamas
Un enorme caudal de documentos filtrados proporciona los nombres de los políticos y otros vinculados a más de 175.000 empresas de las Bahamas registrados entre 1990 y 2016, publicaron esta semana el Consorcio de Periodistas ICIJ, Süddeutsche Zeitung y otros medios.
Esto crea, por primera vez, una base de datos libre, en línea y de acceso público con capacidad de búsqueda de compañías offshore creada en las Bahamas. Esta información ha sido combinada con los datos de los Panamá Papers y otros documentos filtrados sobre operaciones offshore para añadir peso adicional a una de las mayores bases de datos públicas de entidades offshore de toda la historia.
La nueva información revela conexiones previamente desconocidas o poco reportados a las empresas de propiedad o administradas por actuales o ex políticos de las Américas, África, Europa, Asia y Medio Oriente.
En la capital de las Bahamas, Nassau, los documentos de las empresas se pueden consultar en persona. Un registro en línea, en teoría, sirve para el mismo propósito. Sin embargo, la información en el registro en línea mantenido por el gobierno de las Bahamas es a menudo incompleta.
Los datos publicados esta semana incluyen la información básica de una empresa offshore: el nombre de una empresa, su fecha de constitución, la dirección física y postal en las Bahamas y, en algunos casos, los directores de la compañía. En un nivel básico, esta información es crucial para el comercio del día a día. En otros casos, la policía, detectives y los investigadores de fraudes utilizan los registros mercantiles como puntos de partida para tratar de resolver actos indebidos.
«Los registros corporativos son increíblemente importante», señala Debra LaPrevotte, ex agente del FBI de EE.UU., cuyo trabajo incluye el rastreo de miles de millones de dólares en sobornos y dinero producto de la corrupción ocultos en paraísos fiscales para los políticos de Ucrania, Nigeria y Bangladesh. «Las sociedades offshore se utilizan a menudo como intermediarios para facilitar el lavado de dinero y, con frecuencia, las empresas sólo se utilizan para abrir cuentas bancarias, por lo tanto los documentos de registro de empresa, que podrían identificar a los beneficiarios, son parte de la prueba».
A diferencia de los Panamá Papers, 11,5 millones de correos electrónicos, contratos, grabaciones de audio y otros documentos de un bufete de abogados, la información que aparece en los nuevos documentos de las Bahamas es de un contenido más básico. La nueva información no deja en claro, por ejemplo, si los directores nombrados en relación con una empresa de Bahamas verdaderamente controlan la empresa o actúan como nominee, empleados a sueldo que operan como la cara de la empresa pero que no tienen participación en sus operaciones.
Cuando se combina con los Panamá Papers, la información de las Bahamas proporciona nuevas ideas en las relaciones offshore de políticos, criminales y ejecutivos, así como los banqueros y abogados que ayudan a mover el dinero.
Los nuevos documentos incluyen los nombres de 539 agentes de compañías, que sirven de intermediarios entre las autoridades de las Bahamas y clientes que desean crear una sociedad offshore. Entre los que se encuentra Mossack Fonseca, el bufete de abogados cuyo archivo se filtró formado la base de los Panamá Papers. La firma constituyó 15.915 entidades en las Bahamas, convirtiéndola en la tercera jurisdicción más activa de Mossack Fonseca.
Más allá de Mossack Fonseca y los Panamá Papers, los archivos de las Bahamas filtrados revelan detalles de las actividades offshore de los primeros ministros, ministros, príncipes y criminales convictos. Por lo general, no es ilegal poseer o dirigir una empresa offshore, y hay razones comerciales legítimas en muchos casos para la creación de una estructura offshore. Pero los expertos en transparencia señalan que es importante que los funcionarios públicos den a conocer sus conexiones con entidades offshore.
ICIJ señala que entre las figuras políticas y gubernamentales nombradas en los documentos filtrados incluyen al ministro de Colombia de minas y energía entre 1999 y 2001, Carlos Caballero Argáez. Que figura como presidente y secretario de una compañía de las Bahamas, Pavc Properties Inc., entre 1997 y 2008. Caballero Argáez también aparece como director de Norway Inc., una compañía registrada en las Bahamas entre 1990 y 2015.
Argáez dijo a ICIJ que Norway Inc. tenía una cuenta bancaria de Miami, propiedad de su padre. Los activos de la cuenta se distribuyeron a sus hijos después de su muerte. Pavc Properties poseía un apartamento en Miami, dijo Argáez, y su relación con la compañía terminó en 2008, cuando vendió sus acciones. Argáez dijo que él y otros escogieron las Bahamas debido al asesoramiento de los abogados. Negó cualquier conflicto de intereses. Dijo que la compañía se estableció en las Bahamas por «fines fiscales».
La Suiza de Occidente
Las Bahamas es una constelación de 700 islas, muchas más pequeñas que una milla cuadrada. Es un grupo de micro naciones al sur de Estados Unidos cuyas leyes de confidencialidad y renuencia a compartir información con los gobiernos extranjeros dio origen al término «Cortina del Caribe».
Durante casi un siglo, Bahamas ha estado en el radar de las autoridades fiscales de todo el mundo.
En la década de 1930, el Servicio de Impuestos Internos de EE.UU. investigó a estadounidenses que evadían impuestos a través de Suiza y las Bahamas, que alguna vez se promocionó a sí misma como la «Suiza de Occidente.» La presión se intensificó en la década de 1960 cuando los investigadores estadounidenses observaron un aumento en el uso de la Bahamas por parte de los jefes del crimen organizado. Los activos de los bancos de Estados Unidos en las Bahamas, por su parte, se dispararon ocho veces entre 1973 y 1979. A finales de la década de 1970, un estudio señalaba que el «flujo de dinero ilícito y evasión de impuestos» en las Bahamas era de US$ 20.000 millones al año.
En 2014, la revisión más reciente de los sistemas antilavado de las Bahamas por parte de la OCDE señala que el país no cumple con la mitad de las medidas básicas que se utilizan para juzgar a los países en lo que respecta al cumplimiento de las normas internacionales. Esto incluye que no cuenta con ningún requisito para que los bancos o instituciones financieras conozcan la verdadera identidad del propietario de una empresa o fideicomiso. A pesar de que la OCDE considera ahora que Bahamas está en cumplimiento, en junio de 2015, la Unión Europea colocó a las Bahamas y otros 30 países como paraísos fiscales no cooperantes.
Nicholas Shaxson, autor de Treasure Islands: Tax Havens and the Men Who Stole the World, señala que las Bahamas es uno de los paraísos fiscales con una reputación más riesgosa que otras jurisdicciones offshore más grandes, como Suiza.
Bahamas está a la par de Panamá en términos de sed y tolerancia por dinero sucio, señala Shaxson según el consorcio de periodistas.
Las autoridades de las Bahamas dijeron a ICIJ que el país cumple con sus obligaciones internacionales y coopera con las autoridades internacionales. Las Bahamas «no tolera el dinero sucio», dijeron las autoridades, señalando que «en muchas áreas ha sido calificado como de amplio cumplimiento con los estándares internacionales».
Compañías, fideicomisos, cuentas bancarias de las Bahamas han aparecido en numerosos casos relacionados con la confiscación de dinero de dictadores y políticos.
El hijo del ex dictador chileno Augusto Pinochet utilizó una empresa de Bahamas, Meritor Investments Limited, para mover US$ 1,3 millones a su padre. El hijo de Pinochet, Marco Antonio, rechazó las denuncias como «mentiras» y declaró que no cometió irregularidades a través de las Bahamas. El mismo Pinochet poseía otra compañía en las Bahamas, Ashburton Company Limited, constituida en 1996. Abba Abacha, el hijo del ex presidente de Nigeria, Sani Abacha, tenía US$ 350 millones congelados en Luxemburgo y las Bahamas como parte de una búsqueda global de activos de un estimado de US$ 3.000 millones robados durante el régimen de su padre.
Compañías y cuentas bancarias en Bahamas han sido clave en ardides de corrupción que involucraron ex políticos de Grecia, Ucrania, Kuwait y Trinidad Tobago y de pago de sobornos al gobierno iraquí bajo el mando de Saddam Hussein en el programa de las Naciones Unidas conocido como Oil for Food.
Bahamas también se relacionó con políticos y funcionarios públicos revelados en los documentos de Panamá.
Incluyen a Sheikh Jassim bin Hamad bin Jaber Al Thani, ex primer ministro de Qatar y ministro de Asuntos Exteriores hasta 2013, que era dueño de Trick One Limited, una compañía de Bahamas. En enero de 2005, cuando el ministro de Asuntos Exteriores, Al Thani firmó un acuerdo de préstamo con un banco por US$ 53 millones, como garantía del préstamo, Al Thani puso el Al Marqab, un yate de 133 metros de un valor de US$ 300 millones.
El presidente de Argentina, Mauricio Macri, su padre Franciso y hermano Mariano, dirigieron Fleg Trading Ltd, constituida en las Bahamas en 1998 y disuelta 11 años más tarde. Macri no reveló su conexión con Fleg Trading en sus declaraciones en 2007 y 2008, cuando era alcalde de Buenos Aires. Tras la publicación de los Panamá Papers, un fiscal argentino solicitó información a las autoridades de Panamá y las Bahamas como parte de una investigación sobre si Macri «maliciosamente» había omitido sus conexiones con la empresa.
El vocero de Macri le dijo a ICIJ que el presidente no dio a conocer Fleg Trading Ltd. Porque no tenía interés financiero ni acciones en la compañía.
Las Bahamas fue también el lugar donde se llevaron a cabo reuniones y se guardaron documentos de Blairmore Holdings Inc., el fondo de inversión dirigido por Ian Cameron, padre del ex primer ministro británico, David Cameron. Ian Cameron murió el 8 de septiembre de 2010. Después de la publicación de los Panamá Papers, David Cameron, se vio obligado a admitir que él se benefició económicamente del fondo, que administraba decenas de millones en nombre de las familias ricas. A través de la estructura offshore, constituida en Panamá, pero administrada desde las Bahamas, el fondo evitaba pagar impuestos en el Reino Unido.
Mossack Fonseca dijo anteriormente a ICIJ que «como un agente registrado simplemente ayudamos a constituir compañías, y antes de que aceptemos trabajar con un cliente, llevamos a cabo un proceso de diligencia debida a fondo, que en todos los casos reúne, y muy a menudo excede, todas las reglas, reglamentos y normas locales pertinentes que estamos obligados a cumplir».
Los defensores de una mayor transparencia en la reforma tributaria han criticado a los paraísos fiscales, incluyendo las Bahamas, de alardear de la transparencia mientras firman convenios de intercambio con otros paraísos fiscales o con países pequeños con pocas probabilidades de obtener mucha información de utilidad. Bahamas firmó un acuerdo de este tipo en 2010 con Groenlandia, que tiene una población de 57.000. Un empleado de Mossack Fonseca y un cliente suizo «bromearon» durante una reunión en 2014 sobre un acuerdo similar entre Groenlandia y otro paraíso fiscal, Suiza, según notas internas.
Bahamas se promociona como un «enfoque único» que busca respetar las normas internacionales a la vez que protege sus clientes en el extranjero. Bahamas tranquiliza a los potenciales inversores señalando que va a compartir información fiscal más tarde que la mayoría de otros países y, aun así, solo con ciertos gobiernos que cumplan con los requisitos técnicos y de confidencialidad estrictos.
De acuerdo con este enfoque, Bahamas no ha firmado el tratado global que ayuda a los países compartir información fiscal. La OCDE, el organismo rector del tratado, lo llama el «instrumento más potente contra la evasión y elusión fiscal offshore». En agosto, el número de países participantes llegó a 103, que incluye los paraísos fiscales y algunos de los países más pobres del mundo.
Bahamas aduce que el costo y la carga administrativa de intercambiar automáticamente información fiscal es demasiado elevada y que la privacidad del cliente podría estar en peligro. Bahamas afirma que cumplirá las normas internacionales mediante acuerdos bilaterales.
«Dudo de que las jurisdicciones que buscan mantener la bilateralidad en este tema se tomen en serio el cumplimiento de sus compromisos, incluso en virtud de acuerdos bilaterales», dijo Reuven Avi-Yonah, profesor de derecho fiscal en la Universidad de Michigan y ex consultor de los Estados Unidos y la OCDE, según el website de ICIJ.
La convención multilateral «es el nuevo estándar global», según el profesor Avi-Yonah, «y las jurisdicciones que son serias sobre el intercambio de información van a firmar la misma.
Bahamas, sin embargo, tiene motivos para estar satisfecha con el statu quo. En 2016, espera obtener US$ 17,7 millones en comisiones por la constitución de compañías offshore.