Latam paga más de US$22 millones por violaciones a la ley anticorrupción de EE.UU.
El Departamento de Justicia y la Comisión de Bolsa y Valores de EE.UU. (SEC por sus siglas en inglés) anunciaron este lunes que Latam Airlines Group (ex LAN Airlines) se ha comprometido a pagar más de US$ 22 millones para resolver acusaciones civiles y penales relacionadas con pagos indebidos que LAN Airlines autorizó durante una disputa entre la aerolínea y sus empleados sindicalizados en Argentina.
La compañía aérea firmó este lunes un acuerdo de enjuiciamiento diferido de tres años con el Departamento de Justicia de EE.UU. que impone una sanción penal de US$ 12,75 millones por violación de las disposiciones contables de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero (FCPA por sus siglas en inglés) y que determina que la empresa debe contratar a un monitor independiente de cumplimiento corporativo durante al menos 27 meses.
Para resolver las acusaciones de la SEC de que no mantuvo libros y registros contables precisos ni mantuvo controles contables internos adecuados, Latam acordó devolver US$6,7 millones y pagar US$2,7 millones en intereses a la Comisión de Bolsa y Valores.
Los US$ 22,2 millones en multas del Departamento de Justicia y la SEC combinados «superan con creces los US$ 6,7 millones que se ahorró la compañía por sus pagos indebidos», dijo el Departamento de Justicia.
LAN Airlines S.A. era una compañía que cotizaba en bolsa con sede en Santiago y que en el año 2012 se fusionó con TAM, S.A. para crear LATAM.
En la investigación de las autoridades de EE.UU. se encontró que cuando LAN tropezó con problemas en la negociación de acuerdos laborales con los sindicatos, fue contactada por un consultor de Argentina que se ofreció a negociar en nombre de la compañía. El consultor dejó en claro que esperaba una compensación por tales negociaciones, y que se realizarían otros pagos a terceros con influencia sobre los sindicatos, señala la SEC en un comunicado. El presidente ejecutivo de LAN aprobó el pago de US$ 1,15 millones al consultor a través de un falso contrato para un supuesto estudio de las rutas aéreas en Argentina. El presidente ejecutivo sabía que no se llevaría a cabo ningún estudio y que era posible que el consultor transfiriera una parte del dinero a los dirigentes sindicales en la Argentina para resolver las diferencias salariales.
Los pagos convencieron a los sindicatos de que aceptaran un incremento salarial por debajo del monto solicitado en las negociaciones. LAN obtuvo beneficios de casi US$7 millones debido a los sobornos.
El Departamento de Justicia también señaló que LAN comenzó a cooperar “luego de que la prensa en Argentina descubriera y reportara la conducta aproximadamente cuatro años luego de que ocurriera”.
A principios de año, la SEC acusó al presidente ejecutivo de LAN Ignacio Cueto Plaza de haber violado la FCPA, por supuestamente haber autorizado los pagos. Sin admitir ni negar las acusaciones, Cueto aceptó pagar una multa de US$75.000 y se comprometió a certificar procedimientos de cumplimiento.
«LAN utilizó un falso acuerdo de consultoría para hacer que sus informes financieros aparecieran como si la empresa hubiera estado financiando un estudio en lugar de canalizando el dinero para resolver conflictos laborales», dijo Kara Brockmeyer, Jefa de Unidad de Cumplimiento de FCPA de la SEC. «Este acuerdo, junto con nuestro caso previo contra el presidente ejecutivo muestra que las empresas que cotizan en bolsa y sus ejecutivos deben ser honestos y claros sobre sus contratos de consultoría en el extranjero o de lo contrario pagar las consecuencias».
Según el acuerdo, la aerolínea debe retener a un monitor de cumplimiento independiente por un período no inferior a 27 meses. Para llegar al acuerdo, las autoridades de EE.UU. consideraron actos de remediación y la cooperación general con la investigación.
El Departamento de Justicia dijo que Latan no dio a conocer voluntariamente las violaciones de la ley FCPA y que no “solucionó adecuadamente”. Para los pagos también se utilizaron cuentas bancarias de EE.UU.
Según el Departamento de Justicia, en la aerolínea no disciplinó a los empleados responsables de la conducta criminal, incluyendo al menos un ejecutivo de alto nivel de la compañía, lo que comprometió la eficacia del programa de cumplimiento.